Traduction littérale
il chasse le merlan
Signification
il est ruiné, il court après l'argent
Explication
Cette expression se dit d'une personne très pauvre, réduite à courir après une nourriture aussi modeste que le merlan, poisson bon marché et peu recherché parmi les prises de la pêche méditerranéenne. Le verbe employé signifie chasser, pourchasser, faire avancer avec insistance, une idée qui évoque ici, de façon imagée, la poursuite obstinée d'une subsistance minimale. Le merlan, poisson de peu de valeur, devient le symbole même de la pitance la plus chiche, celle à laquelle se réduit l'alimentation d'une personne sans ressources. L'image suggère quelqu'un qui court sans cesse, avec une énergie presque désespérée, derrière le peu qu'il peut se procurer pour manger, une vie faite de privations et de débrouille permanente. On l'emploie pour décrire la situation d'une personne ruinée ou très démunie, contrainte à une existence précaire, où même les besoins les plus élémentaires deviennent un combat quotidien. Le registre est populaire et compatissant, propre aux commentaires sur la misère d'un voisin ou d'une connaissance.