Traduction littérale
il est pauvre comme un rat d'église
Signification
il est pauvre comme un rat d'église
Explication
Cette comparaison marque une pauvreté extrême, en évoquant l'image d'un rat vivant dans une église. Le mot rendu par rat désigne aussi bien l'animal que, par extension, une lubie ou le cochonnet au jeu de boules, mais c'est bien le sens propre qui s'impose ici. Le mot pour église a pu être vérifié directement. Les églises provençales, dépouillées de nourriture et de recoins chauds à l'inverse d'une grange ou d'une cuisine, offrent un habitat où même un rongeur, pourtant réputé pour se nourrir de presque tout, ne trouverait que peu à se mettre sous la dent. L'image renverse ainsi la réputation habituelle du rat, opportuniste et bien nourri partout ailleurs, pour en faire le symbole même du dénuement quand il se retrouve dans un lieu sans ressources. On l'emploie pour qualifier une personne sans le moindre bien, dans un registre familier et imagé, très proche par sa construction et son sens de l'équivalent français bien connu, ce qui en facilite la compréhension immédiate.