Traduction littérale
il vaut mieux une petite bonne action qu'une grande bonne intention
Signification
mieux vaut une petite bonne action qu'une grande bonne intention
Explication
Ce dicton oppose l'action concrète, même modeste, à l'intention généreuse restée à l'état de projet, pour affirmer la supériorité de la première sur la seconde. Les mots petit, bon, action et intention sont tous bien attestés dans nos dictionnaires, tandis que le mot rendu par mieux, quoique non trouvé sous cette forme exacte, correspond directement à une variante attestée du même terme, ce qui permet de le confirmer sans doute. Le dicton joue sur la construction classique du comparatif de supériorité, mieux vaut ceci que cela, pour hiérarchiser deux valeurs morales souvent confondues : la bonne volonté, qui ne coûte rien et ne produit rien de tangible, et l'acte réellement accompli, qui change quelque chose dans le monde même à petite échelle. La leçon rejoint une sagesse pragmatique très présente dans les dictons provençaux, qui valorisent systématiquement le geste effectif sur la parole ou le vœu pieux. On l'emploie pour encourager quelqu'un à agir, plus qu'à se contenter de bonnes résolutions, dans un registre sentencieux et pédagogique.