Traduction littérale
il s'en est allé avec la queue entre les jambes
Signification
il est parti la queue entre les jambes
Explication
Cette expression décrit quelqu'un qui se retire honteux, penaud, après un échec ou une humiliation. L'image littérale est empruntée directement au comportement du chien : lorsqu'il a été réprimandé ou qu'il a peur, l'animal rabat sa queue entre ses pattes postérieures, posture instinctive de soumission et de vulnérabilité qui contraste avec la queue dressée du chien fier ou joueur. Transposée à l'humain, la posture canine devient l'emblème visible d'une défaite morale : on n'a plus besoin de décrire l'état intérieur de la personne, sa silhouette suffit à le raconter. Le mot « co », qui désigne aussi bien la queue que, par extension figurée, la personne penaude ou hébétée, renforce cette double lecture, l'objet et l'état se recouvrant presque. Le tour est familier, employé sans méchanceté particulière, souvent avec une pointe de compassion moqueuse pour quelqu'un qui s'est vanté avant de subir un revers. Il se rencontre aussi bien pour un individu que, par extension, pour un groupe ou une équipe qui se retire d'une confrontation perdue.