Traduction littérale
il me paie avec de la monnaie d'Arlequin
Signification
payer en fausse monnaie, en monnaie de singe
Explication
Cette expression décrit le fait de payer quelqu'un en belles paroles, en promesses ou en fausse monnaie, un peu à la façon de l'expression française monnaie de singe. Le verbe payer, le mot désignant la monnaie et le nom Arlequin sont tous bien attestés. Arlequin, personnage bouffon et rusé de la comédie italienne, connu pour ses tours et ses faux-semblants, prête ici son nom à une monnaie fictive, une devise imaginaire de théâtre qui n'a évidemment aucune valeur d'échange réelle. Payer avec cette monnaie de comédie revient donc à s'acquitter d'une dette par de vaines paroles, des flatteries ou des excuses, sans jamais verser la somme due. L'image rejoint la figure d'Arlequin déjà présente ailleurs dans les dictons provençaux, toujours associée à la ruse, au faux-semblant et à la comédie. On l'emploie pour dénoncer, avec ironie, une personne qui se dérobe à une obligation financière en offrant des paroles ou des promesses creuses en guise de règlement.