Traduction littérale
faire des comptes de maître Arnaud
Signification
faire des calculs embrouillés et trompeurs
Explication
Cette formule signifie « faire des calculs embrouillés et trompeurs » ou, plus largement, « raconter des choses emberlificotées et un peu manipulées ». L'expression joue sur la proximité sonore et sémantique de « conte » (raconter) et « comte » (compter), les deux verbes désignant respectivement l'art de narrer et celui de calculer, réunis ici pour suggérer qu'un récit peut cacher un calcul intéressé, et qu'un calcul peut n'être qu'un récit habilement arrangé. « Mèste Arnaud » (maître Arnaud) reste un personnage dont l'identité précise échappe à nos sources : le titre « mèste » (maître, artisan) laisse entendre un notable local, peut-être un comptable, un usurier ou un homme d'affaires dont la réputation de malhonnêteté dans les chiffres aurait suffi, à une époque donnée, à faire de son nom un exemple proverbial, sans qu'on puisse aujourd'hui retracer l'anecdote exacte qui l'a fondé. On emploie l'expression pour dénoncer un calcul ou un récit délibérément confus, destiné à égarer l'auditeur, dans un registre familier teinté de méfiance amusée.