Traduction littérale
c'est un conte de Maître Arnaud
Signification
c'est un conte à dormir debout
Explication
L'expression attribue une histoire jugée invraisemblable à un certain « Mèste Arnaud », figure de conteur populaire convoquée ici comme type même du récit fantaisiste, dépourvu de tout fondement sérieux, sur le modèle d'autres noms propres facétieux forgés par le parler provençal pour désigner des attitudes ou des propos sans viser une personne réelle. Dire d'un récit qu'il est un conte de Mèste Arnaud revient à le qualifier de conte à dormir debout, d'histoire à peine croyable ou de fable inventée pour amuser ou pour tromper. Le nom « Mèste Arnaud » n'apparaît pas comme entrée du dictionnaire, seul « Arnaud » y figurant comme simple prénom, ce qui confirme le caractère purement traditionnel et oral de cette figure, transmise de génération en génération sans laisser de trace lexicale propre. L'expression se rapproche, dans le même lot, de celle qui évoque Mèste Moucho, les deux formules puisant dans un même fonds de personnages fictifs typiques de la sagesse populaire provençale. Le registre est familier, employé avec ironie pour discréditer un récit exagéré ou peu crédible.